Ubóstwo jest to zjawisko, które zazwyczaj rozumiane jest jednoznacznie. Gdyby zapytać o to przypadkowo wybraną osobę, prawdopodobnie usłyszelibyśmy takie wyrażenie jak: bardzo trudna sytuacja życiowa, brak dostatecznych środków do życia, pieniędzy, brak możliwości zaspokajania potrzeb itp
Po pierwsze ubóstwo identyfikowane jest z brakiem dostatecznych środków materialnych do życia, a także z biedą i niedostatkiem. Druga grupa definicji podkreśla, że jest to stan poniżej pewnego zmiennego w czasie progu dochodowego lub progu realizacji potrzeb w odniesieniu do jednostki, rodziny czy grupy społecznej. Natomiast definicja prezentowana w Encyklopedii PWN wiąże ubóstwo z określonymi potrzebami, a także określa je jako zjawisko społeczne, które polega na braku dostatecznych środków materialnych dla zaspokojenia podstawowych potrzeb życiowych człowieka lub rodziny
Tymczasem według definicji Banku Światowego, ubóstwo jest to niemożność osiągnięcia minimalnego standardu życiowego. Z kolei Rada Ministrów EWG w 1984 r. przyjęła, iż ubóstwo odnosi się do osób, rodzin lub grup osób, których środki zarówno materialne jak i kulturalne i socjalne są ograniczone w takim stopniu, iż poziom ich życia obniża się poza akceptowane w kraju zamieszkania minimum.